胰腺癌通常直到晚期才被诊断出来，如今一项简单的血液检测就可能捕捉到这一潜伏的"沉默杀手"。
由国际科学家们组成的研究团队设计出了一项试验性的血液检测方法，或许有一天能够帮助医生更早地发现胰腺癌，这一重大突破有望最终延长胰腺癌（最致命恶性肿瘤之一）患者的生存期。
来自美国、中国、韩国和日本的研究团队创建并测试了一种生物标记面板，用于检测从胰腺癌细胞中脱落并在血液中循环的微量RNA遗传物质，被称为环状 RNA 或 circRNA。这项研究结果发表在10月13日出版的《胃肠病学》（Gastroenterology）期刊上。
美国团队的成员来自希望之城及其附属机构转化基因组学研究所（TGen）和HonorHealth研究所。
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今年将有超过 50,500 名美国人因胰腺癌而失去生命，使其成为仅次于肺癌和结肠癌的第三大致命癌症。胰腺癌的发病和死亡人数都在逐年增加。在确诊为胰腺癌的患者中，只有约 11% 的患者能存活五年以上。
胰腺癌存活率低的主要原因之一是，大多数患者都是在晚期才被确诊，此时疾病已经扩散到身体的其他部位。由于胰腺位于腹腔深处，这种癌症在早期通常不会引起疼痛或炎症等可能会暴露疾病存在的症状。该研究称，只有不到 15%的胰腺癌患者在癌症能够通过手术被切除时所处的阶段被确诊。
早期检测“迫在眉睫”
图片Ajay Goel Ph.D., M.S., AGAF
该研究的资深作者 Ajay Goel 博士表示："这些数据突出表明，临床上迫切需要确定和开发能在胰腺癌早期阶段精确检测出胰腺癌的诊断方法，因为此时疾病仍局限在胰腺内，手术切除仍是一种可行的选择。" Goel 博士是希望之城贝克曼研究所分子诊断&实验治疗学系的教授及创系主任，并担任希望之城综合癌症中心基础科学部的副主任。
以往使用成像和血液中的癌症抗原 CA 19-9 水平进行诊断已被证明不够准确且容易产生误导。胰腺癌在早期阶段并不总能产生可以检测到的 CA 19-9 量，从而导致结果呈假阴性。此外，在其他胃肠道癌症和疾病中，CA 19-9 也会升高。
“我们假设 circRNA 可能具有诊断胰腺癌的潜力。最近的证据表明，作为癌症诊断和预后的生物标志物，circRNA 或许有着尚未开发的潜力。”该研究的第一作者、同时也是 Goel 实验室的访问博士后 Caiming Xu 医学博士说道。Caiming Xu 博士来自中国大连医科大学附属第一医院。
与线性 RNA 相比，circRNA 呈环状结构，因此更加稳定，半衰期更长，而且在血液中大量表达。直到最近几年，基因测序技术才发展到足以精确检测、处理和分析 circRNA 的程度。
利用全基因组表达谱分析，研究人员对患者样本进行了系统而全面的研究，以发现基于 circRNA 的胰腺癌生物标记物，这些标记物可以将胰腺癌肿瘤与邻近的正常组织标本区分开来，尤其是处于早期疾病阶段的患者中。
图片 强劲的诊断准确性
五个候选生物标志物被用于开发一种基于血液的面板测试，这是一种非侵入性的、基于液体活检的检测方法，用于早期检测胰腺癌。研究表明，该检测“表现出强劲的诊断准确性”。研究还指出，当与 CA 19-9 结合分析时，这些生物标志物的预测性能“显著提升”。
与基于组织的传统活检相比，基于血液的液体活检具有多重优势，包括无创性、样本采集简便和准确的结果，这些特点可以作为早期癌症检测和患者疾病管理的重要工具。
“胰腺癌在早期被发现时，存活的几率远远大于晚期诊断。因此，我们亟需开发新的方法来检测胰腺癌。”该研究的作者之一、HonorHealth 研究所癌症研究部研究主任 Erkut Borazanci 博士说道。
“通过与希望之城、TGen 和其他研究中心的合作，我们正在不懈努力，期盼早日实现在早期发现胰腺癌，从而能够探讨为更多人提供治疗方法。” Borazanci 博士接着说道。
该研究的所有研究人员全部都是胰腺癌检测联合会（Pancreatic Cancer Detection Consortium）的成员，他们认为应该进行更多的测试，以确定是否存在因患者的年龄、性别或其他因素而导致的差异：“尽管表现前景可观，但要使我们基于 circRNA 的生物标志物面板能够成为可靠的临床检测方法，还需要进行进一步的研究。”
近十年的发展历程
TGen 杰出教授、该研究的作者之一的 Daniel Von Hoff 医学博士则表示，尽管如此，这项研究的结果仍然大大有助于实现更好的癌症诊断目标。Von Hoff与 Borazanci 两位博士已合作近十年，共同致力于发现早期胰腺癌的检测方法。
“完善早期检测方法对于这种极具侵袭性的癌症将是为胰腺癌患者提供更好治疗的一大实质性进展，这也可能成为最终开发其他癌症早期检测测试的基础。” Von Hoff 博士激动地表示。